Arrowtown es encantadora y peculiar: un encantador pueblo que surgió de la fiebre del oro ubicado debajo de los hermosos picos que rodean el resplandeciente río Arrow. El encanto histórico que tiene esta pequeña población, convierte a Arrowtown, en un gran tesoro de Nueva Zelanda.
La ‘ciudad anclada en el tiempo’ que es Arrowtown, en el distrito del lago Wakatipu, descansa al pie de las montañas y sueña con los días del oro. Los edificios antiguos bordean la calle principal que corre paralela al río Arrow. Una avenida de hermosos árboles (sicomoros, robles, álamos y serbales) que crecen frente a pintorescas cabañas del viejo mundo crea una imagen que atrae a muchos visitantes en los días verdes de la primavera y los días dorados del otoño. Esta pequeña y tranquila ciudad tiene otros reclamos de interés en la gloria de sus jardines escolares y las farolas antiguas.
Una calurosa tarde de verano estábamos de paso por el pueblo siguiendo nuestro itinerario y por primera vez en muchas visitas vimos una multitud en la calle principal. Tal multitud no podía dejar de llamar la atención, pues las mujeres vestían vestidos de la moda prevaleciente en los años setenta, mientras que los hombres barbudos vestían una variedad de ropa, pantalones de piel de topo, levitas y sombreros de copa. Hombres, mujeres y niños se reunieron alrededor de una puerta en la que había grandes carteles con la inscripción mágica, “Hemos encontrado Oro”. ¡Se estaba “filmando” una película publicitaria del gobierno ante nuestros ojos! Mientras la multitud leía y hablaba con entusiasmo sobre el asunto, no era difícil imaginar a Arrowtown en los días de la antigua fiebre del oro.
El descubrimiento de oro en Arrow Gorge se mantuvo en secreto durante un tiempo, el aislamiento y la inaccesibilidad de la garganta en la que se encuentra emplazada esta actualmente bucólica población, hicieron posible el secreto. Las operaciones mineras se iniciaron el 4 de octubre de 1862 por el Sr. McGregor y sus compañeros, y más tarde por otras partes, incluidas West y Fox. Acordaron mantener el descubrimiento en secreto. Fox, sin embargo, visitó a Dunstan, habló demasiado y, a su regreso, fue observado y seguido. El secreto estaba a la vista. En tres meses había 1.500 hombres trabajando en el Arrow, obteniendo unos fabulosos beneficios.
La afluencia de un gran número de mineros a través de un paraje relativamente sin caminos, sobre cordilleras escarpadas y ríos veloces debió despertar el asombro en la mente de los recién llegados a Central Otago y el distrito de Wakatipu. ¿Cómo lo hicieron? Llegaron por tres rutas, por el valle de Mataura a través de Southland, por el valle de Kawarau sobre Gentle Annie Saddle y por el valle de Cardrona sobre Crown Range, siendo las dos últimas las más favorecidas.
Los transbordadores en Cromwell y Albertown ganaban hasta £ 100 en una semana, cobrando entre 1 y 2/6 £ por persona. No había carreteras como las conocemos hoy. Los precios se dispararon, llegando a cobrarse precios desorbitantes por una aguja, hasta 1 £ se cobró por una de las dos que existían en esos momentos.
Se abrió una biblioteca a principios de la historia de la ciudad, que se conocía como Fox, cincuenta y tres suscriptores se unieron casi de inmediato. ¡Los suscriptores tenían la opción de elegir entre treinta y dos libros! Sin embargo, en un año había 100 suscriptores y 273 libros y, a partir de entonces, los ingresos anuales a menudo excedían las 200 libras esterlinas.
El servicio de correos de la época llamado “Rowell’s Express” se hizo extremadamente popular. Se recibieron, reenviaron y entregaron cartas por media corona cada una, aunque existían oficinas de correos en todos los campos auríferos y otras partes pobladas de Otago. Charles Rowell era un hombre de negocios inteligente que aprovechó una oportunidad cuando la vio, y un gran número de mineros le pagaron 2/6 para asegurar la entrega de una carta. Estos mensajeros enviaron oro, dinero y objetos de valor de todo tipo y nunca se registró ningún abuso de confianza.
Que su vida fue dura puede juzgarse por el hecho de que un mensajero perdió la vida al intentar cruzar el río Arrow en el momento de la gran inundación de 1863. Después de un viaje peligroso, llegó con el correo al cruce de Whitechapel Flat., a pocas millas de Fox’s. El río era un torrente hirviente,y el puente había sido barrido. En las escarpadas riberas del río la única forma de cruzarlo era saltando de un lado al otro, pero sólo había un lugar de aterrizaje y, si el jinete fallaba, sería arrastrado por un estrecho desfiladero entre rocas perpendiculares, sin posibilidad de escapar.
En esta ocasión, los vigilantes de la orilla opuesta advirtieron al mensajero que no intentara cruzar, pero se lanzó al torrente, fue arrastrado fuera de la silla y nunca más se lo volvió a ver. El caballo fue encontrado a la mañana siguiente, en el lado derecho del río, con el correo empapado pero intacto. Las cartas se entregaron como de costumbre.
El descubrimiento de oro en Macetown, Skippers, Maori Point y otros lugares del distrito abrió pistas sobre las zonas circundantes y estas pistas hicieron de Fox el centro de la zona minera más densamente poblada del distrito de Wakatipu. Queenstown, a doce millas de Fox’s, abastecía a Moke Creek, Moonlight y sus afluentes a través de la silla entre Ben Lomond y Mt. Bowen. Debido a la falta de previsión por parte de los hombres de negocios de Fox, se permitió que las vías de Bush Creek y Advance Peak cayeran en mal estado, en detrimento de su comercio.
El señor Richmond, del Hotel New Orleans, organizó un Comité Progresista, en 1865, con el propósito de abrir estas vías abandonadas y recuperar parte del comercio perdido con el Shotover. Aunque el Comité formó buenas pistas, Queenstown ya se había apropiado del comercio, que lo ha retenido desde entonces. La distancia entre Arrowtown y Maori Point y Upper Shotover es menos de la mitad que la de Queenstown, pero la oportunidad había pasado en lo que respecta a las empresas comerciales de Arrow.
El notorio Capitán Hayes fue una figura muy conocida en estos lugares en los primeros días, siendo anfitrión del Hotel Prince of Wales, ¡un edificio de césped con techo de percal! El capitán, al que le faltaba parte de una oreja, provenía de las excavaciones de California y era conocido como un jugador de trucos de póquer.
Cuenta la historia que llevaba el pelo largo para ocultar la mutilación, sin que nadie más que su amigo de confianza, el barbero, se diera cuenta. El capitán se había casado con una chica de una familia de actores y cantantes, muy en contra de los deseos de su gente, y se alegraron cuando se les ofreció una oportunidad de venganza. Hayes y el barbero se pelearon y el barbero no solo les contó a los suegros lo de la oreja que le faltaba, sino que la próxima vez que Hayes se cortó el pelo, le dejó una corta melena. La inteligente familia de actores y cantantes inventó una parodia sobre el tema y tituló “El barbero bárbaro”, la mostró todas las noches durante varias semanas en casas abarrotadas, a 5 – por cabeza. El interés se mantuvo vivo por la rabia impotente de la víctima que tenía un temperamento ingobernable.
Por esta época, también, se desarrolló un interés en la agricultura y el país ondulado en el distrito inició la agricultura y la ganadería productiva. Los huevos frescos se vendían a 1 / – cada uno, la mantequilla costaba 5 / – una libra, la leche 1 / – una pinta, las grosellas verdes 1 / – una pinta, y la carne de res y el cordero costaban 1 / – una libra. Si los precios eran altos, también lo eran los salarios, y como la maquinaria agrícola era prácticamente desconocida, las cosechas se cortaban con el anzuelo o la guadaña, y el chasquido del mayal se oía en la tierra. Los labradores ganaban entre £ 4 y £ 4/10 / – por semana, los peones ganaban entre £ 3 y £ 3/10 / -, mientras que los hombres que cortaban avena con ganchos recibían 15 / – por día. A partir de este comienzo se han desarrollado las tierras de cultivo, muchas de ellas de regadío, y hoy en día se cultivan espléndidos campos de cebada, trigo y avena en el distrito. Además, un molino harinero y una quesería están en plena producción.
En 1888 todavía existía una discusión considerable sobre el nombre de Arrowtown. El nombre oficial de la oficina de correos local era Arrow River, mientras que la oficina de telégrafos, situada bajo el mismo techo, se conocía como Arrowtown, nombre con el que se conoce hoy a la agradable y soñadora aldea.
La comunidad china también jugó un gran papel en el desarrollo de esta histórica población. Hace cien años, muchos habrían tenido una mala opinión de los tenues sims o cualquier cosa china. Los primeros “celestiales” llegaron a los campos de oro a mediados de la década de 1860, inicialmente reclutados por las autoridades provinciales. En 1876, 4000 estaban recolectando las tierras que los mineros europeos habían abandonado. Casi en su totalidad hombres (solo nueve de los 5004 chinos que habitaban la población en 1881 eran mujeres), estos inmigrantes resistentes, principalmente cantoneses, construyeron sus propias pequeñas comunidades aisladas. Pocos ganaron suficiente dinero para regresar triunfalmente a casa y la mayoría murió aquí viejos y perseguidos. “Hay tanta distinción entre un europeo y un chino como entre un chino y un mono”, dijo una vez el primer ministro Richard Seddon. Un impuesto de capitación discriminatorio no fue abolido hasta 1944. El gobierno de Nueva Zelanda tardó hasta 2002 en disculparse formalmente con la comunidad china.
Central Otago tenía varios asentamientos chinos. Arrowtown fue estudiado extensamente por arqueólogos a principios de la década de 1980 y es el mejor monumento a estos colonos. Ahora es una mezcla de ruinas de chozas estabilizadas, reconstrucciones y restauraciones. El más destacado local que ahora se conoce como Ah Lum’s Store, que alguna vez fue uno de los varios negocios que regentaba esta comunidad.
El jardinero del mercado Wong Hop Lee lo construyó alrededor de 1883. Recibió y su nombre de un ocupante posterior, Ah Lum, quien compró el edificio alrededor de 1909. Mide solo 7,5 por 4,8 m, con paredes y suelos de esquisto local y techo de hierro ondulado. Dentro de esa pequeña caja, tabiques de madera dividían cinco habitaciones. La tienda ocupaba la mitad del espacio, algunos de los productos colgaban del techo mediante ganchos y alambres. Detrás había un banco / oficina, cocina y dormitorios, Ah Lum’s protegido por barras de hierro (también era banquero de la comunidad china local). Ah Lum murió en 1927, uno de los últimos empresarios de una comunidad de campos de oro envejecida y agonizante.
Actualmente Arrowtown es una bucólica y tranquila población asentada junto al lago Hayes, que mantiene el encanto histórico de su calle principal con el mismo formato que tenía en el momento se su crecimiento y que nos deja la imprenta de lo que debió ser la vida en esos días. Os dejamos con un video que recorre algunos de los rincones de esta preciosa localidad.
Un Paseo Por Arrowtown
Fuente: Kia Ora Travellers
